HISTORIA DE LAS PLANTAS MEDICINALES

MESOPOTAMIA

La farmacopea mesopotámica, nos es conocida gracias a las tablillas en escritura cuneiforme con listas de drogas cuidadosamente redactadas en tiempos de los sumerios. La medicina babilónica empleaba substancias principalmente de origen vegetal.

El rey de Babilonia Mardukapalidine II (772-710 a.C.) mandó construir un jardín donde se cultivaban 64 especies de plantas medicinales, entre las que había algunas drogas de especial eficacia como el beleño, eléboro, mandrágora, cáñamo,adormidera, etc.

La farmacopea mesopotámica reunía 250 plantas, 120 substancias minerales y 180 remedios de origen animal (algunos de ellos todavía sin identificar). Muchos de estos productos también conocidos en Egipto, fueron más tarde recuperados, especialmente por los árabes.

INDIA

También en la India los brahmanes primero y los sacerdotes de Buda después, ejercieron la medicina y la farmacia en conjunto. Susruta (siglo IV) menciona 760 plantas medicinales, entre ellas muchas tropicales, que no se introdujeron en Europa hasta muchos siglos después.

En las formas farmacéuticas figuran ungüentos, infusiones, maceraciones, jarabes, etc. El beleño y el cáñamo índico (cannabis) se empleaban como anestésicos en las operaciones quirúrgicas.

El bhang, un estupefaciente a base de cáñamo, resultaba conocido para los antiguos arios. Susruta escribió sobre el cannabis y beleño, para inducir la anestesia, y sobre antídotos muy eficaces para las picaduras de serpientes venenosas.

El primer tranquilizante moderno, fue un antiguo fármaco derivado de la raíz de la planta Rauwolfia serpentina. El manual de medicina de Vagbhata ya presenta una especie de narcótico, y el llamado manuscrito de Bower incluye un cántico sobre los efectos medicinales del ajo.

La cirugía estaba muy adelantada, lo cual supone el uso de tablillas, vendajes y quizá antisépticos.

El cultivo de las plantas medicinales estaba legislado mediante las ordenanzas del rey budista Asoka (siglo III a.C.).

Muchas drogas procedentes de la india son hoy día irremplazables en medicina, figurando en los formularios de todos los países occidentales.

Algunos de estos productos son especies tan conocidas como la pimienta, jengibre, alcaravea, clavo, nuez moscada, resina de Benjuí, cáñamo, aceite de ricino, áloe, y un largo etcétera.

Los antiguos textos sagrados de la India establecían verdaderos rituales sobre la recolección de las plantas medicinales; un ejemplo extraído de uno de ellos: "sólo serán recolectadas por un hombre puro y religioso, que antes habrá ayunado como es debido.

Las plantas frescas producen los mayores efectos. Sólo se las recogerá en los lugares de difícil
acceso para el hombre, en suelo fértil, con una favorable evacuación para las aguas, donde no haya ni templos ni lugares sagrados, ni tampoco cementerios.

La propia planta deberá estar bien enraizada, alimentada de agua; según la hora lo mismo estará
expuesta al sol que protegida por la sombra y orientada al Norte".

CHINA

La materia médica de la antigua China era variadísima; además de la acupuntura, inventada y ampliamente aplicada en China, la farmacología constituía lo más importante de la antigua medicina china.

Comprendía productos vegetales como el jengibre, acónito, raíz de granado, ruibarbo, opio, etc., y minerales como el mercurio, azufre y arsénico.

Las formas farmacéuticas eran también muy variadas, exceptuando, si embargo, los jarabes y melitos. La obra de farmacología china más antigua es el compendio titulado Pen tsao kang-mou, no concluido en su forma definitiva; está atribuido a una codificación ordenada por el emperador Shennong, 2697 años a.C. y publicado hacia 1597.

Contiene 8160 fórmulas, que se preparaban a base de 1871 substancias, principalmente vegetales, aunque también drogas de origen animal; este formulario nunca fue superado por ningún otro pueblo.

Los chinos han aportado muchas plantas y remedios a la medicina moderna; ejemplo de ello es el alcanfor, la efedrina, el ginseng, el té, el ruibarbo, etc.

La medicina china también empleaba plantas y minerales conocidos en la medicina occidental, como el acónito (obtención de la aconitina), raíz del granado, arsénico, hierro, azufre o mercurio. 1000 años a.C. ya aparecen como remedio para la disentería y contra la diarrea, el látex del opio; el cual comenzó a fumarse solamente durante el reinado del último emperador de la dinastía Ming (siglo XVI), tras ser prohibido el consumo de bebidas alcohólicas.

Teofrasto, publicó Historia de las Plantas. El amplio conjunto de conocimientos que integraban la medicina no pudo persistir sin peligro de confusiones, y se formaron tres ramas: la medicina propiamente, la cirugía y la farmacéutica.

DIOSCÓRIDES

Médico y farmacólogo griego. Sus viajes en compañía de las legiones romanas en calidad de médico militar le permitieron recopilar información sobre las propiedades curativas de más de un millar de plantas.

También trató el valor anestésico de pociones elaboradas a partir del opio o la
mandrágora.

Las obras de Dioscórides, recogidas originalmente en cinco volúmenes, conocieron no menos de siete traducciones y constituyeron el manual básico de uso de la farmacología hasta finales del siglo XV.

DE MATERIA MEDICA- DIOSCÓRIDES LA MATERIA

La Materia Médica de Dioscorides de Anazarba (siglo I dC) fue el principal tratado de la antigüedad clásica sobre plantas medicinales. A través de numerosas traducciones, resúmenes y comentarios, su vigencia se mantuvo hasta el siglo XVIII.

Describe unas seiscientas plantas, unos cien productos de origen animal y alrededor de ciento cincuenta minerales, procedentes todos ellos de zonas del Mediterráneo o cercanas.

ROMA

En la Roma primitiva, la medicina era ejercida por los esclavos y la preparación de los medicamentos estaba casi exclusivamente encomendada a los mismos.

Esto no quiere decir que no intervinieran otras personas de más alta categoría, pues los médicos más eminentes eran griegos salidos de su país en busca de mejor fortuna.

En la Roma de los emperadores, la Farmacia fue degenerando todavía más, pues se entró de lleno en la época que se daba más importancia a los venenos, que a los medicamentos curativos.

Galeno hizo avanzar a la Medicina y la Farmacia, hasta el punto que se le considera como uno de los fundadores de ésta.

ÁRABES

Lo árabes fundaron en Bagdad la primera escuela de Farmacia. Las enseñanzas versaron al principio sobre la Botánica, pero después se juntaron a las mismas las de Química, particularmente cuando la Alquimia se fue desarrollando.

Se estableció en todo el califato una legislación especial para la profesión farmacéutica, en relación con la importancia que se daba a ésta por su misión y los estudios que era preciso aprobar para poder ejercerla.

Los autores sobre cuyas obras fundamentaron los árabes sus lecciones, fueron Dioscórides para la materia médica y Galeno para la farmacología. En la Química fueron bastante más originales; entre los nuevos materiales que emplearon para la preparación de medicamentos, figuraron los tamarindos, ruibarbo, sen, maná y, sobre todo, el azúcar, con el cual elaboraron los primeros jarabes.

AMÉRICA

El descubrimiento de América (1492) supuso un gran avance en el conocimiento de la Botánica y en particular de las plantas medicinales americanas. En España en la segunda mitad del siglo XVIII renace el interés por el conocimiento de la naturaleza americana.

Se plantea la realización de un inventario de los recursos de la flora, dando prioridad a las plantas útiles en la industria, la medicina y el comercio.

Junto al estudio y explotación en el lugar, se proyecta transportar semillas y plantas vivas para su aclimatación en España. El Real Jardín Botánico de Madrid jugó un papel mediador y catalizador de este doble programa de intercambios científicos.

Desde su creación, en 1755, fue un instrumento de la reforma sanitaria, y por sus estrechas relaciones con el Protomedicato y la Real Botica, un centro docente para la farmacia.

Esta infraestructura institucional, dirigida a la investigación de la flora americana, se vio apoyada por un programa de expediciones botánicas españolas y europeas -o mixtas- que aseguraran, científicamente, la explotación racional de los dominios coloniales, dando lugar a una reordenación de sus vastos territorios.

LA IMPORTANCIA DE LAS PLANTAS MEDICINALES

En países en vías de desarrollo como Pakistán y China las utiliza el 80 % de la población.

En países tecnológicamente avanzados como Estados Unidos se estima que un 60 % de la población utilizan habitualmente plantas medicinales.

En Japón hay más demanda de plantas medicinales que de medicamentos sintéticos.

La Fitoterapia es la ciencia que estudia la utilización de los productos de origen vegetal con finalidad terapéutica, ya sea para prevenir, para atenuar o curar un estado patológico.

La Aromaterapia es la utilización de aceites esenciales con fines terapéuticos. La Homeopatía es un método terapéutico que se basa en administrar pequeñas dosis de sustancias medicamentosas (muchas de ellas procedentes de plantas) para activar las defensas y llegar suavemente a la mejoría o curación de las enfermedades.

El empleo de plantas medicinales se ha mantenido, investigando nuevos productos farmacológicamente activos, estando sometidas en la actualidad a normas y leyes que se deben cumplir por parte de los consumidores, expendedores y agricultores.